Rafaela Silva cresceu na favela carioca da Cidade de Deus. O primeiro esporte de que gostou foi o futebol, praticando contra outros meninos em um campo de terra próximo a sua casa, em Jacarepaguá. Preocupados com o tempo gasto brincando na rua, quando Rafaela tinha 7 anos seus pais a inscreveram junto da irmã Raquel para aulas de judô no Instituto Reação, recém-montado na Cidade de Deus pelo ex-atleta Flávio Canto. A aptidão das irmãs eram tantas que o técnico Geraldo Bernardes pediu ao pai Luiz Carlos para que elas permanecessem no judô pois tinham potencial de se tornarem atletas da seleção.
O desempenho de Raquel começou a degringolar após uma gravidez em 2005 e lesões nos joelhos, mas Rafaela logo se destacava. Em 2008, ganhou uma das etapas da Copa do Mundo de judô e tornou-se campeã mundial sub-20.
Em 2011, para competir nos Jogos Pan-americanos de Guadalajara, no México, desbancou Ketleyn Quadros, a primeira brasileira a subir ao pódio no judô nos Jogos Olímpicos, e ganhou a medalha de prata na categoria até 57 kg. Ainda em 2011, foi vice-campeã mundial adulta em Paris 2011, com apenas 19 anos de idade